¿Son las tierras raras chinas una amenaza?

A principios de 2022, el gobierno chino implementó un régimen de licencias de exportación que obligaba a los exportadores a obtener aprobación antes de enviar tierras raras e imanes permanentes al extranjero. Este control era significativo dado el cuasi monopolio de China en estos recursos vitales. Sin embargo, poco después de que el presidente estadounidense Donald Trump aceptara reducir aranceles y restricciones, China suavizó estas limitaciones, lo que puso de manifiesto el uso de su dominio en el mercado como una herramienta de influencia geopolítica. Para muchos, este hecho plantea la necesidad urgente de que Estados Unidos y Europa busquen alternativas que disminuyan esa dependencia.

Las estadísticas ofrecen una visión más matizada. Aunque China es el principal proveedor de tierras raras para la Unión Europea y Estados Unidos, su dominio se siente más en el ámbito de los imanes permanentes, que requieren pequeñas cantidades de estos minerales. En realidad, las importaciones anuales de imanes representan solo entre 500 y 1,000 millones de dólares, una fracción de su comercio total y del PIB de ambas economías.

La importancia de estas importaciones va más allá de los números. Elementos como las tierras raras son esenciales para la producción de tecnologías de vanguardia, desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas. Según un estudio del Fondo Monetario Internacional, una pérdida del 80% en el suministro de estos elementos podría provocar una reducción del 1.5% en el PIB de Estados Unidos, además de afectar significativamente a Alemania y Japón.

Sin embargo, analistas del Banco Central Europeo sugieren que el impacto podría ser menor: una pérdida del 50% en el suministro reduciría el PIB estadounidense en apenas un 0.2%. Estas proyecciones se basan en el principio de que los efectos negativos de perder acceso a las tierras raras podrían ser mucho mayores que el valor de las importaciones perdidas.

Un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos estima que la pérdida total de las reservas de tierras raras podría situarse en solo 15,000 millones de dólares, una cifra mucho más baja que las alarmantes predicciones del FMI y el BCE. La historia también ha demostrado que estas advertencias pueden no reflejar la realidad; en 2010, China recortó de manera abrupta las cuotas de exportación, lo que llevó a un aumento considerable de precios y afectó temporalmente a fabricantes de automóviles, pero el daño a largo plazo resultó ser mínimo.

A pesar de las restricciones, la producción se adaptó gracias a lo que se denomina "cambio tecnológico dirigido", donde un aumento en el precio de insumos esenciales impulsa la innovación. Este enfoque ha llevado a que las caídas reales en el PIB en las economías occidentales durante ese tiempo fueran casi irrelevantes.

Hoy en día, el contexto ha cambiado: existen más alternativas de suministro que antes, aunque no puedan reemplazar completamente las exportaciones chinas. Sin embargo, una pequeña pérdida de participación de mercado podría desestabilizar la posición de negociación de los proveedores.

A pesar de la aparente fragilidad de la situación, la evidencia sugiere que estas restricciones chinas tendrían un costo mucho menor de lo imaginado. Tanto los líderes occidentales como los funcionarios chinos están actuando con cautela, conscientes de que las represalias comerciales no benefician a nadie. En este contexto, el diálogo y la cooperación podrían ser más valiosos que las confrontaciones y las restricciones, reforzando la idea de que las restricciones comerciales son, en esencia, un juego de suma negativa.

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