SpaceX construirá segundo espacioport en Luisiana.

SpaceX, el gigante de la exploración espacial, ha anunciado la construcción de un segundo puerto espacial para futuros lanzamientos de su supercohete Starship en una antigua propiedad de Exxon en Luisiana, poniendo fin a lo que la empresa define como una búsqueda de siete años por un sitio adecuado.

Este nuevo sitio de lanzamiento estará ubicado en la costa del Golfo, en la parroquia de Vermilion, al oeste de Nueva Orleans, aproximadamente a 10 horas del complejo Starbase existente en el sur de Texas. SpaceX ha declarado que invertirá $100 mil millones, iniciando la construcción en 2027, con el primer lanzamiento de Starship programado para 2029.

Sin embargo, Louisiana Economic Development (LED), la agencia estatal de desarrollo empresarial, ofrece un cronograma más conservador. Según LED, la construcción comenzará a finales de 2027 y las “operaciones iniciales se espera que se implementen en 2030.”

Antes de que esto suceda, SpaceX aún debe demostrar que puede hacer volar Starship a la órbita terrestre baja y hacer que el cohete sea reutilizable, como sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. Desde 2023, la empresa ha llevado a cabo 13 vuelos de prueba de Starship, logrando varios hitos importantes, pero queda trabajo por hacer.

Una próxima 14ª prueba podría permitir que la etapa superior de Starship alcance la órbita por primera vez. Sin embargo, la compañía aún no ha logrado retornar tanto el propulsor como la etapa superior al pad de lanzamiento en un solo vuelo, un requisito básico para que Starship sea verdaderamente reutilizable. SpaceX también debe demostrar que puede recuperar y reacondicionar el vehículo rápidamente, a fin de alcanzar su ambicioso objetivo de lanzar múltiples Starships por semana.

A pesar de estos desafíos, SpaceX está apostando casi todo por Starship. El fundador y CEO de la empresa, Elon Musk, anunció que retirará los cohetes Falcon una vez que Starship esté volando varias veces por semana. Esto confirma informes anteriores que indican que la compañía ya ha comenzado a notificar a posibles clientes sobre la inminente terminación del programa Falcon.

SpaceX ha gastado más de $8 mil millones en el desarrollo de Starship, según documentos presentados a la Comisión de Valores y Bolsa. Este cohete, el más grande y potente jamás construido, es esencial para mantener y expandir la única parte rentable del negocio de SpaceX: su servicio de internet satelital Starlink. La compañía también planea construir una red completa de satélites dedicados al procesamiento de inteligencia artificial, para lo cual necesita Starship para llevarlos al espacio.

El nuevo sitio de Starbase creará 3,000 nuevos empleos directos en un periodo de 10 años, con un salario anual promedio de $92,600, según LED. También se prevén más de 30,000 trabajos de construcción en el pico de la expansión.

No está claro si SpaceX tiene la intención de crear un pueblo alrededor de la nueva ubicación de Starbase, similar al que ha desarrollado en Texas. Esta localidad, que anteriormente se conocía como Boca Chica y fue rebautizada como Starbase, cuenta con su propio código postal y una estación de bomberos voluntaria, y está construyendo su propia fuerza policial y una biblioteca comunitaria, administrada por un gobierno local lleno de empleados de SpaceX (o familiares de estos).

En su anuncio, SpaceX ha expresado su deseo de hacer del nuevo sitio un “puerto espacial autosustentable” con “producción de propulsantes, generación de energía, capacidades de envío por aguas profundas, instalaciones de procesamiento de vehículos y un aeropuerto.”

Sin embargo, el sitio de Starbase en Texas ha enfrentado críticas por sus severas tasas de lesiones durante la última década. Es considerado el lugar de trabajo más peligroso de SpaceX, con cientos de lesiones reportadas ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. En mayo, un trabajador de construcción empleado por un contratista externo perdió la vida en Starbase.

“Estamos muy emocionados de estar en esta posición y recibir una de las mejores oportunidades de nuestras vidas, que no solo traerá una variedad de empleos a nuestra parroquia, sino que también ofrecerá oportunidades a nuestros nietos, permitiéndoles quedarse en casa,” manifestó el presidente del Jurado Político de Vermilion, Chad Vallo, en una declaración.

SpaceX, que ha enfrentado críticas durante años por cómo trata el ecosistema local alrededor de su sitio en Texas, ha “iniciado conversaciones con el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, la Autoridad de Protección costera y restauración y otras organizaciones estatales pertinentes para abordar proactivamente los posibles impactos sobre la vida silvestre, la pesca y sus hábitats de soporte,” según LED.

La compañía también afirma que está “colaborando con agencias estatales y federales para expandir el Plan Maestro Costero de Luisiana y los proyectos de la Ley de Planificación, Protección y Restauración de Humedales Costales, incluyendo rompeolas diseñados para reducir la energía de las olas” y mitigar la erosión costera en el área.