El traficante de arte que inundó museos de Los Ángeles

En una fotografía de 1940 tomada por Man Ray, la actriz ganadora del Oscar Teresa Wright aparece junto a una escultura antigua de Chacmool. Esta figura reclinada con la cabeza girada hacia los espectadores ofrecía una nueva visión de la modernidad para estrellas de Hollywood y coleccionistas interesados en arte mesoamericano precolonial. En 1947, el Instituto de Arte de Minneapolis adquirió un “Rey Chak Mool” por 10,000 dólares, que luego fue exhibido en Europa entre 1958 y 1960, convirtiéndose en una pieza fundamental de su colección.

Este caso y la historia del galerista involucrado se detallan en el libro Artifacts to Art: Collecting Ancient America in Midcentury L.A. (2026), que analiza cómo los objetos prehispánicos pasaron de ser estudios antropológicos a piezas de arte coleccionables para museos y particulares. El texto también responde a la pregunta de por qué tanto patrimonio cultural de Centro y Sudamérica se conserva en colecciones de Los Ángeles.

Las Stendahl Art Galleries jugaron un papel central en el saqueo ilegal, contrabando y venta de estos objetos a clientes en Los Ángeles. Su archivo, ahora en el Getty Research Institute, permitió una investigación profunda sobre las actividades del comerciante de arte Earl Stendahl, quien mostró poco respeto por las historias culturales que explotaba. El libro presenta cinco años de investigación sobre este archivo, describiendo las fuerzas que crearon un mercado para estos objetos, incluyendo museos internacionales, actores de Hollywood y saqueadores en México.

Earl Stendahl comenzó su carrera vendiendo pinturas en un restaurante de Los Ángeles tras mudarse desde Wisconsin en 1911. Para 1921, participaba en proyectos de desarrollo urbano y abrió las Stendahl Art Galleries en el histórico Hotel Ambassador en Wilshire Boulevard, donde celebridades y políticos admiraban las obras expuestas. En pocos años, Stendahl estableció relaciones con coleccionistas, artistas y comerciantes que le permitieron exhibir obras de Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros, además de organizar la única presentación en Los Ángeles del “Guernica” de Pablo Picasso en 1939, exhibición que duró once días y fue polémica antes de la Segunda Guerra Mundial.

Una relación clave para Stendahl fue con los coleccionistas Walter y Louise Arensberg, quienes se mudaron de Nueva York a Los Ángeles y reunieron una de las mayores colecciones de objetos de América antigua sin haber visitado México. Ellos combinaban arte indígena con arte europeo de vanguardia en su hogar, una práctica destacada en un artículo de Vogue de 1945. Esta mezcla sugería que la modernidad tenía raíces estéticas en un pasado antiguo, mientras desplazaba a Europa como cuna del movimiento artístico y resaltaba el papel de coleccionistas occidentales en reclasificar “artefactos antiguos” como “arte”.

En 1935, Stendahl recibió la visita de Guillermo Echániz, coleccionista, anticuario y bibliotecario mexicano, con quien comenzó a colaborar en el robo de antigüedades de sitios arqueológicos en México, como la isla maya de Jaina. Echániz trabajaba con huaqueros, saqueadores, para extraer y contrabandear estas piezas a Estados Unidos. Muchas fueron alteradas por Stendahl o fabricadas por artesanos locales, un proceso documentado en el libro. Los autores describen la violencia de estos actos, señalando que es doloroso imaginar al saqueador o comerciante desfigurando, literalmente, el objeto antiguo. Para 1941, Stendahl había acumulado un gran inventario de artefactos, como él mismo mencionó en una carta a un arqueólogo: Se maravillará de la gran cantidad de buenas cosas que he podido reunir en los últimos seis años.