Durante milenios, las enfermedades infecciosas han dejado una profunda huella en la historia de la humanidad. Pero, ¿cuándo comenzaron a surgir los primeros patógenos? ¿Cómo se propagaron y qué transformaciones provocaron en las sociedades? Un equipo internacional de investigadores ha respondido a estas preguntas utilizando una herramienta sorprendente: el ADN antiguo. Analizando los restos de 1313 personas que vivieron en Eurasia en los últimos 37,000 años, los científicos han logrado reconstruir una cronología detallada de bacterias, virus y parásitos que han acompañado a nuestros ancestros.
Este revolucionario estudio revela que las infecciones zoonóticas, aquellas que se transmiten de animales a humanos, comenzaron a aumentar con la domesticación de animales hace aproximadamente 6,500 años, lo que se alinea con un cambio hacia modos de vida más sedentarios y agrícolas. Este período marcó un cambio epidemiológico significativo, con el surgimiento de poblaciones más vulnerables a epidemias persistentes. La investigación fue publicada en la revista Nature, liderada por científicos de la Universidad de Copenhague.
El análisis de ADN extraído de restos antiguos permitió a los investigadores identificar 5,486 rastros genéticos de 492 especies microbianas, de las cuales 214 son patógenos humanos conocidos. Muchos de estos microorganismos nunca habían sido detectados anteriormente en restos antiguos, creando así un mapa sin precedentes sobre la distribución de enfermedades en Eurasia.
La técnica utilizada se basa en el análisis de ADN metagenómico, donde los científicos buscan fragmentos de ADN de bacterias, virus y parásitos en muestras de huesos y dientes. Para asegurar la precisión de los resultados, implementaron filtros que descartaban la contaminación ambiental y seleccionaban secuencias con características específicas de daño molecular asociado al paso del tiempo.
Los patógenos más frecuentes incluidos en el estudio fueron bacterias como Streptococcus y Actinomyces, asociados a la salud dental humana, así como otras bacterias como Clostridium, vinculadas a la descomposición post-mortem. Se identificaron patógenos más peligrosos, como Yersinia pestis (causante de la peste), Mycobacterium leprae (lepra) y virus como la hepatitis B. Se documentaron incluso casos de coinfección, donde individuos padecieron múltiples enfermedades simultáneamente, ilustrando así la compleja interacción entre enfermedades y sus portadores.
Uno de los hallazgos más notables del estudio es que Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste, ya circulaba por Eurasia hace más de 5,700 años, lo que sugiere que brotes locales han existido mucho antes de la célebre Peste Negra del siglo XIV. Estas cepas antiguas podrían haber ocasionado epidemias de menor mortalidad pero más persistentes, propagándose a través de rutas comerciales y migraciones.
El inicio de la ganadería, hace unos 6,500 años, dio lugar a enfermedades zoonóticas, que se incentivaron por la relación más estrecha entre humanos y animales, como Yersinia enterocolitica, asociada al consumo de carne contaminada. Los hallazgos apuntan a que estos patógenos pudieron haber acompañado a migraciones humanas significativas, aportando a la resistencia de ciertos grupos ante enfermedades.
Además de los patógenos bacterianos, el análisis de ADN también reveló la presencia de virus, siendo el de la hepatitis B el más común, identificado en individuos que datan de hace más de 9,000 años en Siberia. La detección de estos virus confirma que han sido parte del paisaje infeccioso humano desde tiempos remotos.
Las causas del aumento de enfermedades han sido estudiadas y se relacionan con factores culturales, ambientales y genéticos. Los restos dentales resultaron ser más efectivos que los óseos para detectar ADN microbiano, y los modelos matemáticos sugieren que la aparición de enfermedades está vinculada a migraciones, comercio y transformaciones sociales.
Finalmente, esta investigación destaca que la historia de las enfermedades humanas es antigua, compleja y diversa, con muchas infecciones que aún nos preocupan y que dejaron huella en la conformación de nuestras sociedades. Este antiguo mapa de patógenos abre nuevas puertas para comprender su impacto a lo largo del tiempo, comparando pandemias del pasado con las actuales y anticipando potenciales riesgos futuros. En un momento donde virus y bacterias continúan siendo noticia, este estudio nos recuerda que no son solo adversarios invisibles, sino también narradores de nuestra historia compartida.
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