Investigadores han hallado que el esturión de lago, una especie emblemática de los Grandes Lagos Superiores, puede vivir hasta 435 años, según datos recogidos entre 1980 y 2024. Este sorprendente descubrimiento se basa en un exhaustivo análisis de registros de captura, marcaje y recaptura en cinco vías fluviales, incluidas el lago Black y los ríos Sturgeon, Menominee y St. Clair.
La longevidad de esta especie, cuyo historial evolutivo se remonta a 200 millones de años, coloca al esturión de lago entre los vertebrados más longevos del planeta. Este hallazgo fue publicado en el Journal of Fish Biology y discutido en la popular Smithsonian Magazine, resaltando la importancia de proteger poblaciones que han sufrido severos descensos desde finales del siglo XIX.
Históricamente, el esturión de lago (Acipenser fulvescens) ha sido el pez de mayor tamaño en esta región, alcanzando longitudes entre 1,2 y 1,8 metros y pesando entre 14 y 36 kilogramos. Las antiguas estimaciones de su vida media, que oscilaban entre 50 y 100 años, han sido superadas enormemente por estas nuevas cifras, que indican que algunos machos pueden superar los 400 años de edad.
Hasta ahora, el ejemplar más viejo documentado había sido uno de 154 años, capturado en 1953. El nuevo análisis revela que esos cálculos son apenas el comienzo, y no se conoce aún el límite máximo de la vida en esta especie. La dificultad para calcular la edad de los peces silvestres radica en que, a diferencia de muchas especies que presentan anillos en sus escamas, los esturiones no tienen escamas y se necesita un método alternativo. Los investigadores, liderados por Edward Baker del Departamento de Recursos Naturales de Michigan, utilizaron etiquetas transpondedoras bajo la piel de los peces para realizar un seguimiento durante 44 años, asegurando una retención del 100% de las marcas en algunos ejemplares.
Los análisis revelaron que las hembras tienden a crecer más que los machos, y que la disponibilidad de alimento afecta significativamente el crecimiento. Además, hubo claras diferencias entre las tasas de crecimiento en las distintas vías fluviales; por ejemplo, los esturiones del río Black muestran un crecimiento inferior al 40% en comparación con sus congéneres del río St. Clair.
A partir de los datos recopilados, los investigadores desarrollaron una ecuación para estimar la edad en función de la longitud. Un macho de 1,60 metros podría tener entre 87 y 215 años, mientras que una hembra de 1,80 metros podría estar entre 90 y 248 años. En el caso de los ejemplares más grandes, algunos machos demostraron edades de hasta 435 años y hembras alcanzando los 292 años.
Estos hallazgos acercan la longevidad del esturión de lago a la del tiburón de Groenlandia, conocido como el vertebrado más longevo. Sin embargo, las estimaciones aún no son definitivas, y la ictióloga Prosanta Chakrabarty, de la Universidad Estatal de Luisiana, sugiere que todas las especies de esturión deberían ser reevaluadas a la luz de estos nuevos descubrimientos.
Investigaciones futuras buscarán aplicar técnicas de datación por radiocarbono para validar estos rangos estimados, ya que esta verificación resulta crítica para la conservación de una especie vulnerable. Desde finales del siglo XIX, la población de esturiones de lago ha disminuido drásticamente, pasando de alrededor de 15 millones de ejemplares a menos del 1% de esa cifra actual. La sobrepesca a principios del siglo XX ha sido la principal responsable de este declive, y el investigador Baker subraya la necesidad de establecer límites estrictos de captura para permitir que las poblaciones se recuperen.
Con hembras que no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 20 o 25 años y que solo pueden desovar cada 4 a 9 años, es evidente que la recuperación de estas poblaciones representa no solo un desafío, sino una urgencia para la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos en los que habitan.
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