Angela Merkel, la líder europea más relevante del siglo XXI, deja el poder después de 16 años. Su trayectoria política es excepcional: ha gobernado Alemania durante cuatro legislaturas, ha ganado todas las elecciones a las que se ha presentado y su índice de popularidad nunca ha bajado del 50%. Es la líder más valorada por los ciudadanos, muy por encima de los tres candidatos que aspiran a sucederla en las elecciones del próximo 26 de septiembre, las más emocionantes que se recuerdan en mucho tiempo.
Durante más de tres lustros al frente de la primera economía europea y la cuarta del mundo, Merkel se ha enfrentado a graves crisis y ha tomado decisiones con consecuencias para toda la Unión Europea. Su Gobierno será recordado por las estrictas políticas de austeridad impuestas a los países del Sur —España, Portugal, Italia, Grecia— tras la crisis de 2008, pero también por dar vía libre al mayor plan de estímulos de la historia para que la Unión plantase cara a la crisis de la covid-19.
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Estos 16 años han dejado un legado económico en general positivo, coinciden los economistas consultados para elaborar este reportaje. En 2005 Merkel encontró una economía con cinco millones de parados y un crecimiento débil y la deja con el desempleo reducido a la mitad y creciendo a mejor ritmo. Pero el relato económico de su mandato también tiene claroscuros. En el haber figuran la estabilidad, la reducción de la deuda pública y las mayores inversiones en políticas sociales; en el debe, un mercado laboral más precario donde florecen los minijobs y persiste la desigualdad de rentas entre el este y el oeste.
Marcel Fratzscher, presidente del Instituto de Estudios Económicos de Berlín (DIW), menciona “prosperidad, moderación, consenso, cooperación” entre las palabras que pueden aplicarse al legado económico de Merkel. “Ha sido la canciller de la estabilidad, pero no de las reformas o del cambio”, aseguró durante un encuentro con periodistas extranjeros en Berlín.
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Uno de los mayores reproches que le hacen los expertos a la canciller es su falta de visión para acometer reformas necesarias para la economía alemana. Christoph M. Schmidt, presidente del Instituto Leibniz de Investigación Económica (RWI) de Essen, lo achaca al hecho de haber tenido que lidiar con una crisis tras otra: “Cuestiones urgentes para el desarrollo futuro de la economía alemana, como la mitigación del cambio climático, moderar las consecuencias del envejecimiento demográfico o impulsar la digitalización solo se han abordado de forma titubeante. En estos aspectos, sus sucesores tendrán mucho trabajo por delante”.
El milagro alemán
Los expertos coinciden en que Merkel aprovechó la inercia de las reformas de calado en el mercado laboral y en el sistema de protección social que hizo su predecesor, el socialdemócrata Gerhard Schröder, entre 2003 y 2005. La famosa Agenda 2010, también conocida como reformas Hartz (así se apellidaba el presidente de la comisión de expertos), es la base de lo que se dio en llamar el “milagro del empleo alemán”.
Entonces se crearon los minijobs, o miniempleos, trabajos temporales con sueldos inferiores a 450 euros mensuales que apenas cotizan a la Seguridad Social, lo que reduce las cargas fiscales del empleo. Merkel solo hizo reformas al principio de su mandato, recuerda Clemens Fuest, presidente del Instituto IFO de Investigación Económica, con el objetivo de mejorar las inversiones y crear más puestos de trabajo. En 2007 rebajó las cotizaciones al seguro de desempleo del 6,5% al 4,2%, lo que financió con una subida del IVA del 16% al 19%. Al año siguiente redujo la carga impositiva a las empresas.
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La siguiente crisis que vivió Merkel no fue económica, pero la acusaron, también en su propio partido, de poner en peligro el Estado del bienestar alemán. La canciller abrió el país en 2015 a centenares de miles de refugiados que huían de la guerra de Siria. “Merkel nunca dijo que integrar a los refugiados fuera fácil o que no fueran una carga para el Estado del bienestar; dijo que Alemania podría con esa carga. Y creo que tenía razón”, señala Fuest.
Se refiere a la famosa frase Wir schaffen das (Lo conseguiremos) de la canciller, que, al menos en público, solo dio razones humanitarias para justificar su decisión. “Actuó como un ser humano y no pensando en la economía, pero es una historia de éxito”, opina Alexander Kritikos, miembro de la junta directiva del DIW. “La economía alemana necesita trabajadores especializados. Más de la mitad de los que llegaron como refugiados están integrados en el mercado laboral”, señala.
