Artifactos de barco esclavista vuelven a Sudáfrica

Un símbolo emblemático de la historia del comercio de esclavos transatlántico, que ha ocupado un lugar central en la Galería del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de Smithsonian desde su apertura, está por marcharse de Washington, DC.

El museo retirará un fragmento de madera de la embarcación São José-Paquete de África, un barco portugués que naufragó en 1794 frente a las costas de Ciudad del Cabo mientras transportaba a más de 400 africanos cautivos. Este trozo de 15 kilos formó parte de la exhibición “Esclavitud y Libertad” desde 2016 y es considerado una conexión tangible con los barcos que impulsaron el comercio de esclavos. Se espera que el artefacto regrese a los Museos Iziko de Sudáfrica cuando finalice su acuerdo de préstamo este año.

La última jornada de exhibición del fragmento está programada para el 22 de marzo. Este objeto, que se encuentra suspendido sobre un vacío oscuro, junto a piedras de lastre utilizadas en el barco, proporciona una representación visual del brutal cruce del Atlántico conocido como el Paso Medio, que vio a millones de africanos esclavizados ser forzados a las Américas.

Una vez que el trozo de madera deje Washington, será reemplazado por un manifiesto de carga del mismo barco, que documenta a las personas obligadas a abordar. El São José naufragó en diciembre de 1794 tras golpear rocas cerca de Ciudad del Cabo, y aproximadamente la mitad de los cautivos a bordo perecieron en el naufragio, mientras que los sobrevivientes fueron revendidos como esclavos en la región del Cabo Occidental. Este naufragio fue identificado en 2015 gracias al Proyecto Internacional de Naufragios de Esclavos, que investiga sitios marítimos asociados con la trata transatlántica de esclavos.

Los líderes del museo han indicado que la decisión de retirar el artefacto responde a necesidades de conservación y a los términos del préstamo, originalmente establecido por cinco años y luego extendido hasta el 1 de julio de 2026. Debido a su estado frágil, es necesario un manejo y transporte especializado para su regreso a Sudáfrica.

Es importante mencionar que cualquier modificación en la presentación de la historia estadounidense en el museo ahora es objeto de un mayor escrutinio. En 2025, el entonces presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que instruía a las agencias federales a revisar cómo se presenta la historia de EE. UU. en museos nacionales y sitios históricos, incluidos los de Smithsonian.

El museo ya había enfrentado preguntas sobre cambios en las exhibiciones en meses recientes. El año pasado, algunos prestadores de objetos manifestaron que los artículos que habían prestado estaban siendo devueltos antes de lo esperado, aunque la institución argumentó que estas decisiones eran parte de Rotaciones de Galería de rutina.

A pesar de que el fragmento se marche, los curadores aseguran que la historia que representa permanecerá de forma inalterable, manteniendo así el poder de las galerías sobre la esclavitud, que continúan siendo un espacio impactante para los visitantes.

Gracias por leer Columna Digital, puedes seguirnos en Facebook, Twitter, Instagram o visitar nuestra página oficial. No olvides comentar sobre este articulo directamente en la parte inferior de esta página, tu comentario es muy importante para nuestra área de redacción y nuestros lectores.