Bebida de boniato: opción vegetal sostenible

La bebida de batata se perfila como una prometedora innovación en el mercado de bebidas vegetales, que actualmente se encuentra dominado por alternativas como la soja, avena, almendra, arroz y coco. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de los Apalaches, en Estados Unidos, ha iniciado un ambicioso proyecto llamado Rootsii, que no solo busca crear una bebida vegetal a partir de batatas, sino también contribuir a la reducción del desperdicio alimentario y ofrecer nuevas oportunidades a los agricultores.

Cada año, Carolina del Norte, que produce alrededor del 60 % de las batatas de EE. UU., enfrenta un problema serio: hasta el 40 % de la cosecha se desperdicia. Esto se traduce en aproximadamente 28,6 millones de kilos de batatas que quedan en los campos, con pérdidas económicas estimadas en 13,2 millones de dólares anuales. Muchas de estas batatas, aunque nutritivas, no cumplen con los estrictos estándares estéticos del mercado, lo que las lleva a ser desechadas.

Rootsii busca transformar estas batatas en una bebida vegetal de valor añadido, lo que podría ofrecer una nueva fuente de ingresos a los productores y ayudar a mitigar las pérdidas por productos no comercializables. La idea surgió de una pregunta simple: ¿por qué nadie ha elaborado una bebida vegetal a partir de batatas? Su materia prima no solo es abundante, sino que también presenta características nutricionales interesantes y un sabor suave.

Hasta ahora, el proyecto ha recibido un respaldo significativo, incluyendo una subvención de 1,82 millones de dólares y apoyo de la North Carolina Sweetpotato Commission. Este respaldo facilitará el desarrollo industrial y las pruebas necesarias para que la bebida llegue a los supermercados en un plazo aproximado de dos años.

En cuanto al proceso de elaboración, las batatas se trocean y se someten a un tratamiento de calentamiento para gelatinizar los almidones. Luego se añaden ingredientes como semillas de chía, que aportan fibra, y proteínas derivadas de levaduras, lo que eleva el contenido proteico. Aunque actualmente se utiliza aceite de coco, se planea sustituirlo por aceite de semillas de uva muscadina, un subproducto de la industria vinícola de Carolina del Norte, promoviendo así un modelo de economía circular.

El perfil sensorial de la bebida ha generado interés, describiéndose como bastante neutro, con un leve toque de batata. Además, su dulzor natural, resultado de la descomposición de los almidones durante el proceso de producción, podría atraer a consumidores que buscan opciones saludables sin azúcares añadidos.

Desde el punto de vista nutricional, la batata es rica en betacaroteno, vitamina C, potasio, magnesio y fibra. La inclusión de proteínas de levaduras tiene como objetivo elevar el contenido proteico al nivel de la leche de vaca, un desafío que muchos productos similares no logran superar. El equipo también está considerando enriquecer el producto con vitamina D y calcio.

El enfoque de Rootsii promete ser más que una simple bebida; aspira a ser parte de un modelo de sostenibilidad que aprovecha batatas actualmente no valoradas. La producción de esta bebida requiere aproximadamente una décima parte del agua utilizada para fabricar bebidas de almendras, lo que respalda su potencial en la búsqueda de alternativas más sostenibles en la industria alimentaria.

A medida que el proyecto avanza, el futuro de la leche de batata dependerá de su aceptación en el mercado. Pasos cruciales incluyen pruebas de aceptación con consumidores y la validación de la estabilidad y seguridad del producto. Si Rootsii logra superar estos desafíos, podría transformar las batatas desechadas en una nueva categoría de productos vegetales, ofreciendo no solo un nuevo alimento, sino una solución significativa a problemas de desperdicio y sostenibilidad en la agricultura.

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