Científicos descubren paradoja en el envejecimiento celular

Las células utilizan un sistema natural de limpieza llamado autofagia para eliminar materiales dañados y reciclarlos en componentes básicos que pueden reutilizarse. Este proceso ayuda a proteger las células del daño y se ha considerado tradicionalmente que disminuye con la edad, asociándose con enfermedades como cáncer, diabetes y trastornos neurodegenerativos.

Sin embargo, una nueva investigación muestra que la actividad de la autofagia no siempre disminuye con el envejecimiento. Puede aumentar, disminuir o mantenerse igual dependiendo del tipo de célula y del sexo de la persona. Además, el estudio sugiere que el ejercicio podría modificar cómo funciona este proceso en adultos mayores.

El equipo del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute publicó estos hallazgos en la revista Aging Cell, desafiando la idea común de que la autofagia se reduce con la edad.

Caroline Kumsta, PhD, profesora asistente en el Centro de Enfermedades Cardiovasculares y Musculares de Sanford Burnham Prebys, afirmó que la evidencia real de que la autofagia disminuye con la edad en humanos es muy escasa. Tatiana Moreno, PhD '26 y autora principal del estudio, explicó que querían cuestionar las suposiciones y analizar qué sucede realmente con la autofagia durante el envejecimiento en individuos saludables.

Para entender mejor esta relación, los investigadores recolectaron muestras de sangre y piel de voluntarios entre 23 y 72 años sin enfermedades crónicas. También transformaron algunas células de piel en neuronas inducidas para estudiar la autofagia en tres tipos celulares distintos.

Analizaron los transcriptos de ARN para evaluar la actividad de genes relacionados con la autofagia, pero también midieron directamente la velocidad del proceso para verificar si la expresión genética reflejaba la cantidad de reciclaje celular.

Los resultados mostraron que los cambios en la autofagia no son uniformes en el cuerpo ni siguen la idea de una disminución constante con la edad. En células de piel de hombres, la actividad de reciclaje disminuyó con la edad, mientras que en mujeres se mantuvo estable. En las neuronas inducidas de mujeres, la autofagia aumentó con la edad.

Además, la expresión de genes vinculados a la autofagia no siempre correspondía con la cantidad real de reciclaje, lo que indica que las mediciones estáticas de la actividad genética deben interpretarse con cautela.

El equipo también examinó la relación entre la autofagia y la salud física. En personas mayores de 70 años, niveles más altos de autofagia se asociaron con peor función física en los tres tipos celulares. En sangre, mayor autofagia se vinculó con menor capacidad aeróbica; en piel, con un índice de masa corporal más alto; y en neuronas, con menor fuerza de agarre, metabolismo reducido y frecuencia cardíaca en reposo elevada.

Kumsta señaló que la autofagia y el envejecimiento son mucho más complejos de lo que se pensaba y que el aumento de la autofagia podría ser beneficioso en jóvenes pero problemático en personas mayores.

En un estudio piloto con cinco participantes de entre 77 y 88 años, un programa de ejercicio suave de 12 semanas redujo la actividad de autofagia en células sanguíneas hacia niveles más similares a los de adultos jóvenes, además de mejorar su rendimiento físico.

Aunque el grupo fue pequeño, estos resultados sugieren que la actividad física podría ayudar a regular la autofagia para favorecer un envejecimiento más saludable. Kumsta expresó su entusiasmo por continuar investigando esta posibilidad.

Para ampliar esta línea de investigación, el laboratorio de Kumsta recibió un financiamiento piloto del Altman Clinical and Translational Research Institute de la Universidad de California en San Diego y trabaja con el Exercise and Physical Activity Resource Center en estudios con más participantes para evaluar el impacto del ejercicio en la autofagia, el envejecimiento y la función física.