Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de California (USC) ha desarrollado una técnica que permite generar un suministro potencialmente inagotable de células inmunitarias capaces de combatir el cáncer. El avance, publicado en la revista Cell, abre nuevas posibilidades para la inmunoterapia, al facilitar la producción de células modificadas que reconocen y atacan tumores y refuerzan las defensas naturales del organismo1, 3.
En experimentos con ratones, estas células establecieron colonias en la médula ósea, produjeron nuevas células inmunitarias y lograron ralentizar el avance tanto de cánceres de la sangre como de tumores sólidos1.
El hallazgo: progenitores inmunitarios con capacidad renovable
El equipo de la USC se centró en células inmunitarias inmaduras conocidas como progenitores granulocito-monocito (GMP, por sus siglas en inglés). Estas células, que normalmente se convierten en macrófagos y otras células inmunitarias, demostraron poder crecer extensamente en laboratorio sin perder su capacidad de transformarse en células funcionales del sistema inmune1.
Además, los científicos lograron modificar genéticamente los GMP para que reconocieran marcadores específicos del cáncer y potenciaran respuestas inmunitarias más amplias. Según Qi-Long Ying, autor principal del estudio, esto crea una plataforma escalable y adaptable para terapias celulares contra el cáncer1.
Por qué los macrófagos son clave en la lucha contra tumores
Los macrófagos destacan por su capacidad de rodear y eliminar bacterias, células dañadas y otros elementos no deseados. También coordinan respuestas inmunitarias al enviar señales a otras células del sistema inmune1.
Algunos macrófagos pueden penetrar tumores y atacar células cancerosas, lo que los convierte en candidatos atractivos para la inmunoterapia. Sin embargo, su uso clínico enfrenta retos: los macrófagos maduros son difíciles de multiplicar en grandes cantidades fuera del cuerpo, complicados de modificar genéticamente y sensibles a los procesos de almacenamiento y congelación1.
Además, tras su administración, suelen concentrarse en órganos como pulmones e hígado y desaparecen relativamente rápido, lo que limita la duración del tratamiento1.
Cómo lograron un suministro renovable de células inmunitarias
Para superar las limitaciones de los macrófagos maduros, los investigadores se enfocaron en los GMP, desarrollando una mezcla química precisa que permitió a estas células sobrevivir y multiplicarse durante largos periodos en laboratorio sin madurar prematuramente1.
Incluso tras una expansión extensa, los GMP conservaron sus características moleculares y la capacidad de transformarse en macrófagos funcionales y otras células inmunitarias cuando se requirió1.
Este método permite fabricar grandes cantidades de células inmunitarias modificadas a partir de una población inicial que puede expandirse continuamente, evitando la necesidad de recolectar y preparar células maduras repetidamente1.
Colaboradores de la Universidad de Stanford confirmaron de manera independiente que los GMP pueden mantenerse y modificarse genéticamente durante periodos prolongados, respaldando la fiabilidad de la técnica y su potencial en futuras terapias celulares1.
Nuevas perspectivas en la ingeniería de células inmunitarias
El estudio de la USC desafía la visión tradicional de que solo las células madre hematopoyéticas poseen la capacidad de autorrenovación a largo plazo en el sistema sanguíneo. Los investigadores demostraron que, bajo condiciones de laboratorio controladas, los GMP también pueden dividirse extensamente sin perder su identidad ni su potencial funcional1.
Esto ofrece un punto de partida escalable para diseñar terapias celulares no solo contra el cáncer, sino también para enfermedades infecciosas y otras afecciones que requieren grandes cantidades de células inmunitarias modificadas1, 3.
Fuentes
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Datos basados en información reportada originalmente por ScienceDaily.
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