Conoce a la Reina de Little Saigon

En el corazón de South Sacramento, Suying Plaskett, una sólida mujer de 77 años, recorre los pasillos de su amado supermercado Vinh Phat, un lugar vibrante que ha pasado de ser un simple establecimiento a un nuevo ícono de la comunidad. Este día particular, que cuadra con el cumpleaños de la diosa china Guanyin, Plaskett se detiene a cuidar un ramo de lirios que serán ofrecidos en un templo local. Con un ojo atento a los detalles, saluda a sus clientes habituales, quienes empujan carritos llenos de verduras frescas.

El local, que emplea a medio centenar de trabajadores, presenta una variedad de productos que van desde cortes de carne hasta especialidades vietnamitas como el mam tom, un pasta de camarones fermentados. En un rincón favorito de clientes y empleados, los tradicionales banh mi están apilados junto a un impresionante despliegue de panceta de cerdo y patos asados, atraídos por el caramelo dorado que se escapa de ellos. Vinh Phat es, sin lugar a dudas, un refugio para aquellos que buscan un sabor auténtico.

Plaskett emigró a Estados Unidos en 1974, justo cuando las sombras de la Guerra de Vietnam comenzaban a disiparse. Casada con un oficial de la Fuerza Aérea de EE.UU., ella se convirtió en una de las pocas vietnamitas en el país. Un año después, la caída de Saigón dio paso a un éxodo de cientos de miles de refugiados hacia tierras americanas, y Plaskett se vio en la necesidad de actuar para rescatar a su familia. En 1978, recibió una carta alarmante que revelaba que su familia y otras 350 personas sobrevivían apenas en una playa en Tailandia. Sin dudarlo, tomó un vuelo hacia allá y al ver a su padre casi muerto de hambre, su corazón se rompió.

Gracias a su determinación y un toque de fortuna, logró traer de vuelta a su familia a Sacramento, donde se convirtió en la trabajadora social de facto de su comunidad, enfrentando arrendadores abusivos y lidiando con los numerosos desafíos legales que enfrentaban los recién llegados.

Con el tiempo, pequeños negocios vietnamitas comenzaron a abrirse en el vecindario, desde cafeterías hasta tiendas de transferencias de dinero. No obstante, hacía falta un supermercado que reuniera a la comunidad. “Pensé, ‘¡Abramos un mercado! ¡Todo el mundo tendrá trabajo!'”, recuerda Plaskett.

Así fue como Vinh Phat, que ha estado en funcionamiento durante 40 años, ha cambiado la faz de un corredor descuidado a lo que ahora se conoce afectuosamente como “Little Saigon.” No solo ha evolucionado el barrio, sino también su clientela: los descendientes de los refugiados han adoptado elementos de la cultura estadounidense, luciendo ropa de marca y sus gorras de la Universidad de Davis mientras recorren los pasillos del mercado.

Plaskett ha vislumbrado a sus hijos y a su primo tomando eventualmente las riendas del negocio, aunque ella confiesa que no planea alejarse. “¡La gente todavía quiere verme!”, dice con una sonrisa. “¿Qué voy a hacer, quedarme en casa? Aquí puedo asomarme a la caja y asegurarme de que todos estén bien. Estoy feliz.”

Este relato de perseverancia y comunidad revela no solo la historia de un local, sino también la resiliencia de un pueblo que ha encontrado su lugar en Estados Unidos, mientras las raíces culturales continúan nutriendo su identidad en un nuevo hogar.

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