Cuando leemos noticias sobre ciencia y salud, a menudo encontramos un vaivén desconcertante: una semana escuchamos que el café es beneficioso, y la siguiente que es perjudicial. El vino tinto puede alargar nuestra vida, y luego resulta que no. Este tipo de contradicciones en los informes científicos nos deja inseguros sobre qué creer.
Como periodista especializado en ciencia, he aprendido que el inconveniente radica en que muchas veces se reporta cada estudio de forma aislada, sin considerar el contexto global de lo que ya sabemos. Un ejemplo relevante se dio en septiembre de 2025, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) lanzó un aviso sobre el uso de paracetamol durante el embarazo, afirmando que incrementaba el riesgo de autismo en los hijos. Este anuncio acaparó los titulares a nivel mundial. Sin embargo, un análisis más profundo reveló que la FDA había seleccionado ciertos estudios mientras minimizaba otros hallazgos más sólidos que no respaldaban su postura. Más tarde, una revisión exhaustiva publicada por investigadores concluyó que no existe una relación clara entre el uso de paracetamol durante el embarazo y el autismo o TDAH en los descendientes. Como resultado, muchas mujeres se sintieron innecesariamente angustiadas por un medicamento considerado generalmente seguro en estas circunstancias.
En 2025, se publicaron alrededor de siete millones de artículos académicos en el mundo, lo que equivale a más de 19,000 cada día. Aunque esa cifra parece razón para celebrar, también nos enfrenta a un gran desafío: es difícil discernir el significado de millones de publicaciones. Con el crecimiento de la investigación, encontramos metodologías rigurosas y hallazgos cruciales, pero también contradicciones desconcertantes y estudios poco confiables. Además, muchos tipos de conocimiento, como la experiencia vivida y las perspectivas indígenas, rara vez son incluidos en artículos académicos y bases de datos.
Este problema tiene raíces sistémicas. Los científicos publican incessantemente para avanzar en sus carreras, mientras que los periodistas persiguen los estudios más impactantes para captar la atención del público. Pocas personas dedican tiempo a sintetizar y evaluar el conocimiento existente. Iain Chalmers, un médico fundativo de la Cochrane Collaboration, denominó esto como un “escandaloso fracaso de la ciencia para acumular evidencia de manera científica”.
Este contexto fue un impulso decisivo para escribir sobre “Cómo la evidencia muestra lo que realmente funciona”, donde descubrí métodos más eficaces para interpretar el mundo. Estos enfoques, si se convirtieran en comunes, podrían ayudarnos a frenar la tendencia a creer en relatos basados en estudios aislados, y más bien, conectar los puntos que componen el rompecabezas del conocimiento. Muchas de las soluciones que necesitamos para los problemas complejos que enfrentamos ya están al alcance; solo necesitamos la capacidad de reunirlas y actuar.
Uno de los hitos en la historia de la síntesis de evidencia ocurrió en 1976, cuando el estadístico Gene Glass presentó en una reunión anual una técnica innovadora que integraría los hallazgos de múltiples estudios. Esta técnica, que ha alcanzado una importancia vital en la ciencia, fue resultado de su propia lucha con problemas de salud mental, que lo llevaron a cuestionar la eficacia de la psicoterapia según un influyente estudio de Hans Eysenck que minimizaba sus beneficios.
Glass propuso una forma de analizar la investigación más robusta a través de un enfoque llamado meta-análisis, que permite combinar los resultados de diferentes estudios en una medida estándar, conocida como “tamaño del efecto”. Luego de años de trabajo, concluyó que la psicoterapia sí tenía efectos positivos. Este método revolucionó el campo, y con él nació la revisión sistemática, que permite una evaluación rigurosa de toda la evidencia disponible sobre un tema específico, integrando tanto estudios publicados como no publicados.
Hoy en día, estas herramientas son fundamentales en la toma de decisiones en medicina. Para poder utilizar la evidencia de manera efectiva, Iain Chalmers, influenciado por Archie Cochrane, propuso sintetizar todos los ensayos clínicos relacionados con tratamientos médicos. En 1993, surgió la Cochrane Collaboration, que se dedica a crear revisiones sistemáticas de alta calidad sobre la efectividad de tratamientos en salud. Desde entonces, se han publicado miles de revisiones sistemáticas que dan forma a las pautas clínicas que siguen los médicos en su práctica diaria.
Sin embargo, no solo la medicina ha adoptado este modelo de síntesis. Campos como la conservación y la educación han comenzado a seguir su ejemplo. La iniciativa International Initiative for Impact Evaluation, por ejemplo, mantiene más de 1,700 revisiones sistemáticas relacionadas con el desarrollo internacional. En educación, la Fundación de Endowment para la Educación en Londres ha creado un toolkit valioso basado en revisiones sistemáticas que ahora guía a directores de escuelas en sus decisiones.
A medida que la necesidad de decisiones basadas en evidencia se vuelve cada vez más urgente, la creciente popularidad de las revisiones sistemáticas es evidente. Sin embargo, también enfrentan críticas, especialmente por su enfoque convencional en datos cuantitativos, lo que muchas veces excluye la investigación cualitativa y la perspectiva de comunidades locales. Ejemplos recientes muestran que la incorporación de voces indígenas en la toma de decisiones contribuye a una comprensión más completa y matizada de diversos problemas.
A pesar del auge en la síntesis de evidencia, uno de los mayores retos sigue siendo el tiempo que toma realizar estas revisiones. Un análisis de las revisiones de Cochrane indicó que, en promedio, una revisión puede tardar casi tres años en completarse. La llegada de la inteligencia artificial (IA) promete acelerar este proceso. Startups están desarrollando herramientas de IA para agilizar la búsqueda y la síntesis de información, aunque aún no se han probado ampliamente.
Es vital mantener la vigilancia y no dejar de lado la importancia de las revisiones sistemáticas. En un mundo donde una noticia puede propagarse en cuestión de horas, la prisa puede llevar a una proliferación de revisiones imprecisas. Por tanto, se debe ser consciente de que los estudios individuales pueden ser excepcionales y que abordar el conjunto de la evidencia requiere un esfuerzo concertado.
Promover una cultura que valore la síntesis de evidencia y comparta el conocimiento existente será fundamental para enfrentar los desafíos que tenemos por delante. Al hacerlo, podemos mejorar la comunicación de la ciencia y empoderar a las personas, capacitándolas para tomar decisiones más informadas sobre su salud y el futuro de nuestra sociedad.
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