El fenómeno de El Niño se intensifica en América Latina, con más de un 90% de probabilidad de alcanzar una intensidad 'muy fuerte' entre finales de 2026 e inicios de 2027, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA)1. Las alteraciones climáticas asociadas, como lluvias extremas, inundaciones y sequías, están creando condiciones propicias para la propagación de múltiples enfermedades infecciosas en la región1.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha identificado siete grandes riesgos para la salud pública vinculados a este episodio climático, entre los que destacan el dengue, el cólera, la leptospirosis, la malaria y el sarampión1. Expertos y organismos internacionales advierten que el impacto de El Niño va más allá del clima y constituye un multiplicador de riesgos sanitarios1.
Enfermedades que aumentan con El Niño
Las lluvias intensas y las inundaciones asociadas a El Niño favorecen la aparición de enfermedades transmitidas por el agua, como hepatitis A, gastroenteritis, diarreas y leptospirosis1. La leptospirosis, en particular, está vinculada al contacto con agua o barro contaminados por orina de animales infectados, especialmente roedores1. Un estudio en Argentina confirmó que los eventos de inundación ligados a El Niño se asocian con brotes de leptospirosis en provincias como Santa Fe y Entre Ríos3.
El agua contaminada durante las inundaciones también facilita la transmisión de cólera y otras infecciones intestinales, según la OPS1. Además, la acumulación de basura y la proliferación de roedores aumentan el riesgo de enfermedades como el hantavirus1.
Enfermedades transmitidas por mosquitos y otros vectores
El calor, la humedad y el agua estancada generados por El Niño multiplican los criaderos del mosquito Aedes aegypti, vector del dengue y la chikungunya1. Durante episodios anteriores de El Niño, la región enfrentó epidemias de Zika y chikungunya, así como niveles récord de transmisión de dengue, con más de 5,2 millones de casos adicionales hasta abril de 20241.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que las temperaturas más cálidas y los cambios en los patrones de lluvia pueden expandir enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla y el Zika a zonas donde antes no circulaban, incluidas regiones de mayor altitud1. La malaria, por ejemplo, es una enfermedad grave causada por un parásito transmitido por mosquitos, que puede prevenirse con repelentes, ropa protectora y mosquiteros2.
Riesgos adicionales: animales desplazados y vacunas incompletas
Las crecidas no solo arrastran agua contaminada, sino que también desplazan animales silvestres como serpientes, alacranes y roedores hacia zonas urbanas1. Ante la presencia de estos animales, especialistas recomiendan no intentar capturarlos y contactar a las autoridades sanitarias locales1. En caso de mordeduras o picaduras, se aconseja no aplicar torniquetes ni chupar la herida, sino buscar atención médica inmediata1.
El fenómeno de El Niño también puede favorecer el resurgimiento de enfermedades prevenibles por vacunación, como el sarampión, en poblaciones con baja cobertura vacunal1.
Medidas de prevención y recomendaciones
Expertos recomiendan extremar las medidas de higiene, evitar el contacto con agua contaminada y mantener actualizados los esquemas de vacunación1. Para prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos, se sugiere eliminar criaderos de agua estancada, usar repelentes y ropa que cubra la piel1, 2.
En zonas afectadas por inundaciones, es importante utilizar botas de caña alta para evitar heridas y el contacto directo con agua potencialmente contaminada1. Además, se recomienda mantener vacunados a los animales de compañía y consultar a las autoridades de salud ante síntomas sospechosos o accidentes con animales silvestres1.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el fenómeno de El Niño y cómo afecta la salud?
El Niño es un fenómeno climático que altera los patrones de lluvias y temperaturas, provocando inundaciones, sequías y olas de calor. Estas condiciones favorecen la propagación de enfermedades infecciosas transmitidas por agua, mosquitos y animales desplazados1.
¿Qué enfermedades aumentan con El Niño?
Entre las enfermedades que aumentan están el dengue, la chikungunya, el Zika, la malaria, el cólera, la leptospirosis, la hepatitis A, gastroenteritis, diarreas, el hantavirus y el sarampión, especialmente en zonas con baja cobertura de vacunación1, 2, 3.
¿Cómo protegerse de las enfermedades relacionadas con El Niño?
Se recomienda evitar el contacto con agua contaminada, usar botas en zonas inundadas, eliminar criaderos de mosquitos, utilizar repelentes, mantener actualizadas las vacunas y consultar a las autoridades ante síntomas o accidentes con animales1, 2.
¿Qué medidas de salud pública se están tomando ante El Niño?
Las autoridades realizan campañas de descacharrado, monitorean la presencia de vectores, promueven la vacunación y preparan sistemas de alerta temprana para brotes de enfermedades como la leptospirosis en regiones vulnerables1, 3.
Fuentes
Texto elaborado por la Redacción de Columna Digital a partir de estas fuentes:
- Infobae ↩
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) ↩
- Journal of the Royal Society, Interface (2023), vía PubMed ↩
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Datos basados en información reportada originalmente por Infobae.
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