Investigadores y veterinarios en Chile han comenzado un innovador ensayo con chalecos terapéuticos que contienen cobre y zinc, destinados a pingüinos de Humboldt heridos. Este proyecto, llevado a cabo en el Zoológico de Buin, ubicado en las afueras de Santiago, busca acelerar la cicatrización de las lesiones en estos animales, quienes enfrentan graves amenazas en su entorno natural.
La iniciativa se basa en una tecnología previamente utilizada con éxito en perros y gatos, demostrando resultados positivos en la recuperación de heridas cutáneas. Siguiendo esta línea, los especialistas chilenos han adaptado los chalecos para satisfacer las necesidades específicas de los pingüinos marinos, con el fin de mejorar su recuperación en centros de rehabilitación.
Según Ignacio Idalsoaga, director del zoológico, la experiencia adquirida en el tratamiento de mascotas fue fundamental para plantear esta opción para los pingüinos. “Empezamos a preguntarnos: ¿por qué no se puede usar esto con pingüinos?”, señaló Idalsoaga, resaltando que tanto el cobre como el zinc en la tela del chaleco tienen un papel crucial en el tratamiento.
Estos elementos no solo ayudan a detener el crecimiento de bacterias y hongos, sino que el zinc también promueve la formación de nuevos vasos sanguíneos, un proceso vital para reparar el tejido dañado. Además, los chalecos han sido diseñados cuidadosamente para cubrir solo las áreas necesarias, permitiendo a los pingüinos mantener su libertad de movimiento.
La prueba de estos chalecos se produce en un contexto preocupado para los pingüinos de Humboldt en Chile, que alberga la mayor población de esta especie considerada vulnerable. Entre 2024 y 2025, investigadores chilenos e internacionales documentaron una alarmante caída del 63% en los nidos activos de estas aves, comparado con tres años atrás, lo que refuerza la inquietud sobre su futuro.
Las amenazas a su supervivencia son diversas: el enredo en redes de pesca, la contaminación por plásticos, brotes de enfermedades, y la competencia con la actividad pesquera por los recursos alimenticios son algunas de ellas. Además, el fenómeno de El Niño, que eleva las temperaturas del océano Pacífico, está dificultando la presencia de los peces de aguas frías de los que dependen estos pingüinos, obligado a los adultos a desplazarse más lejos para alimentarse.
Idalsoaga anticipa un panorama aún más complicado: “Sobre todo ahora, con todos los problemas causados por El Niño, es probable que veamos muchos polluelos abandonados en las próximas semanas.” En varias clínicas de fauna silvestre a lo largo de la costa chilena se están recibiendo pingüinos que llegan en mal estado, muchos de ellos presentan cortes y otros signos de debilidad por falta de alimento.
Tomás Pino, veterinario de Conservación Humboldt, enfatiza que estos casos requieren cuidados constantes, pero uno de los mayores retos es que los animales tienden a interferir en su propia recuperación. Esto se manifiesta cuando los pingüinos se pican las heridas, lo que complica su cicatrización. Los chalecos han sido pensados para mitigar este riesgo, evitando que las aves puedan acceder con el pico a las áreas lesionadas mientras permiten que el cobre actúe sobre las heridas.
Hasta ahora, en las primeras pruebas, cinco ejemplares de pingüinos en rehabilitación han utilizado estos chalecos y, según los veterinarios, la respuesta ha sido positiva, mostrando mejoras visibles en un corto período. Esta nueva tecnología ofrece una posibilidad esperanzadora para el tratamiento de pingüinos heridos en un momento crítico para la especie. Los veterinarios continúan evaluando su uso en los centros de atención que reciben ejemplares heridos a lo largo de la costa chilena.
La situación de los pingüinos de Humboldt es un recordatorio de cómo el cambio en el entorno natural puede amenazar la vida silvestre y la importancia de buscar soluciones innovadoras para preservar estas especies en peligro.
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