Restos humanos en museos británicos generan dilemas éticos.

Una reciente investigación ha destapado la enorme cantidad de restos humanos que se encuentran en museos y universidades británicas, generando fuertes críticas y un intenso debate sobre la ética de exhibir momias y otros restos en espacios públicos. Los datos, pertinentes hasta el 11 de marzo de 2026, revelan que más de 263,000 objetos de restos humanos están en posesión de 241 instituciones en el Reino Unido, que incluyen esqueletos, cráneos, huesos y cuerpo de momias, de los cuales aproximadamente 37,000 provienen del extranjero, principalmente de antiguas colonias británicas.

Meghan Backhouse, presidenta del Museo de Etnógrafos (MEG), señala que esta significativa cantidad de restos pertenece a ancestrales que han sido retirados sin consentimiento, un hecho que ensombrece el legado colonial de tales colecciones. Backhouse también destaca la urgencia de ofrecer un cuidado respetuoso y culturalmente adecuado a estos restos, abogando por un mayor financiamiento para formar a los profesionales en esta área.

Los hallazgos fueron recolectados a partir de solicitudes de libertad de información y, según los investigadores, es probable que la cifra total de restos humanos, así como el número de individuos, sea incluso mayor debido a registros incompletos y sistemas de catalogación complejos. De los restos estudiados, cerca del 63% tiene su origen en el Reino Unido, mientras que miles provienen de lugares como África, Asia, Oceanía y las Américas.

La investigación también pone de manifiesto un creciente debate internacional sobre la exhibición de restos humanos. Museos como el de Manchester han comenzado a consultar al público sobre la decisión de continuar mostrando momias, como la de Asru, una mujer egipcia, y los resultados, en un 50% a favor y en un 50% en contra, reflejan la división de opiniones.

Sin embargo, algunos especialistas, como Heba Abd El Gawad, curadora de antropología en el Museo Horniman, afirman que tales decisiones no deberían depender de encuestas públicas, sino de involucrar a las comunidades y descendientes de los individuos representados. Abd El Gawad resalta la sacralidad de los cuerpos momificados para la cultura egipcia y critica el despojo violento que ha sufrido su patrimonio.

Por su parte, Dan Hicks, arqueólogo contemporáneo en la Universidad de Oxford, argumenta que es el momento de abordar la falta de transparencia acerca de los restos humanos en poder de instituciones públicas. La crítica aumenta a medida que políticos como la diputada laborista Bell Ribeiro-Addy y el exministro Paul Boateng exigen al gobierno británico que establezca un registro nacional de restos humanos y que refuerce las normativas sobre su conservación y posible repatriación.

Un ejemplo notable es el Museo de Historia Natural de Londres, que alberga la mayor colección de restos no europeos con aproximadamente 11,785 individuos. A pesar de su compromiso con la restitución, la institución mantiene distintas prácticas en materia de ética y de curaduría, reconociendo su herencia de colonialismo.

La situación actual retrata un complejo cruce entre el patrimonio cultural, la ética y el reconocimiento de un pasado que sigue dejando huellas en el presente. Mientras el debate continúa, queda claro que se necesita un enfoque más sensible y consciente, que involucre a los descendientes y priorice la dignidad de aquellos que fueron desplazados sin consideración.

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