Cómo iRobot se desvió a casa

En un giro dramático de eventos, la historia de iRobot, el innovador responsable de llevar la automatización al hogar con su popular Roomba, culmina en una impactante declaración de bancarrota. Fundada en 1990 en Bedford, Massachusetts, por el renombrado robotista del MIT, Rodney Brooks, junto a sus estudiantes Colin Angle y Helen Greiner, la empresa pasó de ser la promesa de la inteligencia artificial a enfrentar un destino incierto, marcado por la intervención de un proveedor chino tras una trayectoria de 35 años.

Rodney Brooks, director fundador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, fue pionero en observar cómo sistemas simples podían generar comportamientos complejos. En 1990, su visión se materializó en una empresa que, con el tiempo, vendería más de 50 millones de robots. El lanzamiento del Roomba en 2002 no solo revolucionó la limpieza del hogar, sino que también se convirtió en un fenómeno cultural, un verbo y, en muchos hogares, un dispositivo no solo para limpiar, sino como un curioso transportador de mascotas.

El auge financiero de iRobot fue notable, recaudando en total 38 millones de dólares, incluyendo inversiones de The Carlyle Group, y realizando una exitosa oferta pública inicial en 2005 que generó 103.2 millones de dólares. Para 2015, la empresa era lo suficientemente sólida como para lanzar su propio brazo inversor, marcando un hito en su historia al invertir entre 100,000 y 2 millones de dólares en nuevas startups en robótica. Era el indicador de un éxito tal que le permitía contribuir a los sueños de la próxima generación de innovadores.

Una aparente salvación llegó en 2022, cuando Amazon anunció su intención de adquirir iRobot por 1.7 mil millones de dólares, lo que prometía ser una de las transacciones más significativas en la historia de la empresa. En un comunicado, Angle, quien había ocupado el cargo de CEO desde el inicio, habló sobre la creación de productos innovadores y buscaba un mejor lugar para continuar la misión de la compañía. Sin embargo, la historia dio un giro inesperado cuando los reguladores europeos plantearon dudas sobre el acuerdo, lo que llevó a ambas partes a cancelar la fusión en enero de 2024, obligando a Amazon a pagar una multa de 94 millones de dólares y dejando un vacío en la dirección de iRobot tras la renuncia de Angle.

Este deslizamiento hacia la inestabilidad financiera fue acelerado por la disminución constante de ingresos que comenzó en 2021, exacerbada por la competencia de productos más asequibles importados de China. La intervención de The Carlyle Group a través de un rescate de 200 millones de dólares en 2023 solo pospuso lo inevitable, ya que finalmente decidieron vender sus inversiones en la compañía. Ahora, Shenzhen PICEA Robotics, el principal proveedor y prestamista de iRobot, se prepara para tomar control de la empresa reorganizada. iRobot, en un comunicado, afirmó que sigue funcionando como empresa y no anticipa interrupciones en sus servicios o funcionalidades.

De cara al futuro, iRobot ha prometido cumplir con sus compromisos laborales y saldar deudas con proveedores durante este proceso supervisado por un tribunal. Sin embargo, para los consumidores, las incertidumbres inherentes a la bancarrota plantean interrogantes sobre la longevidad de su producto estrella. Si bien la capacidad de control físico de los Roombas seguirá funcionando, los avances que hacen de estos dispositivos elementos futuristas—como la programación a través de aplicaciones o comandos de voz—podrían quedar comprometidos.