Grupo14 inaugura fábrica de materiales para baterías.

Los conductores de vehículos eléctricos y los apasionados de la tecnología móvil han puesto sus esperanzas en las baterías de ánodo de silicio, que prometen aumentar drásticamente la densidad energética y reducir los tiempos de carga. En la última década, varias empresas han estado desarrollando esta tecnología, la cual ha comenzado a aparecer en dispositivos electrónicos de consumo. Por ejemplo, la empresa de wearables Whoop utiliza materiales de Sila, mientras que las baterías de Group14 se pueden encontrar en diversos smartphones.

Sin embargo, el verdadero atractivo radica en el mercado de los vehículos eléctricos (EV), que supera en tamaño al sector de la electrónica de consumo. Para penetrar en este mercado, las startups necesitan producir materiales de ánodo de silicio en cantidades mucho mayores de lo que han hecho hasta ahora. Con este objetivo, Group14 ha comenzado la producción en su fábrica BAM-3, ubicada en Corea del Sur, con una capacidad para generar hasta 2,000 toneladas métricas de materiales para baterías al año, suficientes para almacenar 10 gigavatios-hora de energía, equivalente a unos 100,000 vehículos eléctricos de largo alcance.

Rick Luebbe, co-fundador y CEO de Group14, destaca la importancia de este avance tanto para la empresa como para toda la industria. La fábrica BAM-3 es resultado de una empresa conjunta entre Group14 y SK, un fabricante coreano de baterías, que anteriormente poseía el 75% del proyecto, aunque recientemente vendió su participación a Group14. Este cambio de propiedad se produjo en un contexto donde SK enfrentaba desafíos financieros y una reorientación en sus estrategias de materiales para baterías.

Group14 ha establecido colaboraciones con varias compañías, incluyendo la división de baterías Cellforce Group de Porsche, así como StoreDot, Molicel y Sionic. Porsche también ha invertido en Group14 a través de su brazo de capital de riesgo.

Actualmente, la mayoría de las baterías modernas utilizan carbono como material del ánodo. Aunque el carbono es efectivo, los científicos han identificado que el silicio, que puede almacenar hasta diez veces más iones de litio, ofrece un mejor rendimiento si se pueden resolver ciertos problemas de durabilidad. Las anclas de silicio puro tienden a hincharse y desmoronarse con el tiempo, lo que las hace inadecuadas para ciclos de carga repetidos a largo plazo.

La solución de Group14 consiste en un armazón de carbono duro que mantiene en su lugar las diminutas partículas de silicio, evitando que el ánodo se hinche o se desmorone. Este armazón cuenta con agujeros en nanoscala que permiten el paso de iones de litio y electrones, facilitando una carga rápida sin que se degrade el material.

Clientes como Sionic están empleando ánodos de silicio para aumentar la densidad energética hasta en un 50%. Otros, como Molicel, se centran en aprovechar las capacidades de carga rápida del silicio, desarrollando un diseño que puede cargar una batería de cero a plena carga en solo 90 segundos. Esta aplicación de los ánodos de silicio podría transformar radicalmente el mercado de los EVs. Un fabricante de vehículos eléctricos de China, BYD, ya ha lanzado un nuevo paquete de baterías capaz de cargarse del 10% al 70% en solo cinco minutos.

Si las redes de carga pueden adaptarse a esta tecnología, la ansiedad por la autonomía de los vehículos sería cosa del pasado. Actualmente, los fabricantes de automóviles se esfuerzan por ofrecer autonomías de entre 300 y 400 millas, lo que requiere grandes baterías que añaden peso y coste. La carga rápida que puede proporcionar una autonomía significativa en segundos permitiría a las marcas reducir el tamaño de los paquetes de baterías, lo que podría resultar en costos y pesos menores.

Rick Luebbe ejemplifica este nuevo paradigma al mencionar su Rivian, que cuenta con una batería de 130 kilovatios-hora, extremadamente cara. Sin embargo, con la carga rápida, conceptos como la carga inductiva en semáforos, que hoy parecen un sueño lejano, podrían volverse viables, liberando a los conductores de la preocupación por cargar sus vehículos.

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