Un equipo de científicos del Cold Spring Harbor Laboratory ha identificado una conexión entre la inflamación durante el embarazo, daños en la placenta y el desarrollo de comportamientos similares al autismo en ratones machos. El hallazgo, publicado el 3 de noviembre de 2026, sugiere que las alteraciones en el desarrollo vinculadas al autismo podrían comenzar mucho antes de lo que se pensaba, y que la placenta juega un papel clave en este proceso1.
Los investigadores provocaron una respuesta inmune en ratonas preñadas y observaron que, cuando la inflamación ocurría en un momento específico de la gestación, aproximadamente un tercio de las crías presentaba anormalidades en el desarrollo en solo 24 horas, pero únicamente en los machos1.
Cómo se realizó el estudio en ratones
El equipo dirigido por Lucas Cheadle indujo una respuesta inmunitaria en ratonas gestantes usando una sustancia que simula una infección viral. Se enfocaron en el día 12.5 de embarazo, una etapa temprana del desarrollo fetal. En este periodo, los fetos masculinos resultaron especialmente vulnerables: cerca de un tercio mostró alteraciones en el desarrollo al día siguiente de la inflamación1.
Este patrón no se observó en las crías femeninas, que continuaron su desarrollo con normalidad. El estudio destaca que estas diferencias de sexo aparecen antes de los cambios hormonales y de la diferenciación sexual en el cerebro, lo que sorprendió a los investigadores1.
El papel de la placenta y las células especializadas
Para entender por qué solo algunos fetos se veían afectados, los científicos analizaron la placenta, en particular las células llamadas espongiotrofloblastos, responsables de mediar la interacción entre las células maternas y fetales. En los ratones con desarrollo normal, esta zona de la placenta permanecía sana, mientras que los machos con alteraciones presentaban daños visibles en estas células1.
Los espongiotrofloblastos ayudan a que el sistema inmune materno tolere al feto. Cuando estas células se dañan, la respuesta inmunitaria de la madre puede afectar negativamente al desarrollo del feto. El estudio plantea que la activación inmune materna interfiere con esta protección, abriendo la puerta a alteraciones en el desarrollo1.
Diferencias entre machos y hembras: posibles explicaciones
El trabajo sugiere que los embriones masculinos podrían producir proteínas específicas que desencadenan una respuesta inmune desfavorable tras una infección viral. Otra hipótesis es que los embriones femeninos poseen mecanismos de protección que les permiten resistir la inflamación durante este periodo crítico1.
Lucas Cheadle señaló que "podría existir un mecanismo protector en la hembra que podría aprovecharse para ayudar al macho". El equipo planea profundizar en el estudio de ambos sexos para identificar los mecanismos responsables de estas respuestas opuestas1.
Lo que dicen los estudios en humanos
La hipótesis de la activación inmune materna sostiene que la inflamación durante el embarazo puede influir en el desarrollo neurológico del feto. Estudios epidemiológicos en humanos han encontrado una asociación entre la inflamación materna y el riesgo de trastornos del neurodesarrollo, como el autismo, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y el síndrome de Tourette2.
Factores como la obesidad, el asma, enfermedades autoinmunes, infecciones y el estrés psicosocial en la madre se han relacionado con un mayor riesgo de estos trastornos en la descendencia. Además, se reconoce la importancia de factores epigenéticos que interactúan con el entorno durante la gestación2.
Precauciones y límites del estudio
Los autores advierten que los resultados provienen de experimentos en ratones y no demuestran que los mismos mecanismos causen autismo en humanos. Sin embargo, sugieren que la placenta y su interacción con el sistema inmune materno podrían ofrecer pistas importantes sobre las primeras etapas del desarrollo del autismo1.
Fuentes
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Datos basados en información reportada originalmente por ScienceDaily.
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