Casi 500 días después, 474 para ser exactos, Rafael Nadal volverá a disputar la final de un Grand Slam. Después del achuchón sufrido contra Denis Shapovalov tres jornadas atrás, el campeón de 20 grandes encarriló rápido el duelo con Matteo Berrettini y aplacó un arreón final del italiano para acceder a su sexta final en Australia, la 29ª en un gran escenario: 6-3, 6-2, 3-6 y 6-3, en 2h 55m. El rey de la tierra, de 35 años, alcanzó las 500 victorias sobre pista dura y se situó a un solo paso de romper el empate histórico a 20 majors con el suizo Roger Federer y el serbio Novak Djokovic. Para lograrlo, tan cerca y tan lejos, deberá derrotar en la final del domingo (9.30, Eurosport) al vencedor de la otra semifinal, protagonizada por el ruso Daniil Medvedev y el griego Stefanos Tsitsipas.
“Esto significa mucho para mí. Vuelvo a divertirme y a sentirme vivo”, expresó de regreso hacia el capítulo definitivo en Melbourne, donde triunfó en 2009 –en aquel episodio que orginó el llanto de impotencia de Federer– y se quedó a las puertas del éxito en cuatro ocasiones: 2012 (Djokovic), 2014 (Wawrinka), 2017 (Federer) y 2019 (Nole). Lo hará el actual número cinco, 35 años y 241 días, con el cuarto registro de veteranía en el grande oceánico tras los de Ken Rosewall (37 y 62 en 1972), Mal Anderson (37 y 306 ese mismo año) y Federer (36 y 173 en 2018).
Había jugado Nadal de día y de noche, pero todavía no bajo techo. Chuzos de punta sobre Melbourne, cubierta cerrada y, a priori, un preámbulo poco deseado para el balear, puesto que bajo ese formato la bola pesa más y pica menos. Es decir, en esas circunstancias el saque y la derecha plana del italiano podían hacer aún más daño. En cualquier caso, el español lo tenía meridianamente claro: objetivo, pulverizar el revés de Berrettini, punto débil del romano. El número siete no se encontraba ni tampoco le dejaba Nadal, como si hubiera puesto tarde el despertador. Entró frío y agarrotado al partido, y la consecuencia fue letal, porque en un abrir y cerrar de ojos el balear ya le había roto el saque y se había adjudicado el primer parcial.
Repuesto del embate físico que sufrió en los cuartos, cuando sufrió un golpe de calor contra Denis Shapovalov, se desplazó con brío, fresco de piernas y a partir de ahí comenzó a conectar un golpe tras otro en dirección al reverso del rival, sin miramientos. Uno tras otro, como un Kalashnikov. Erre que erre, castigando el déficit y engrasando bien el drive. Se adueñó de la pista, ejerció y percutió. Al cierre de la primera manga, Berrettini ya había incurrido en 14 errores no forzados y torcido demasiado el gesto. Desprendió el italiano la sensación de haber salido a la pista derrotado de antemano, desbordado por las dudas, sin herramientas para contrarrestar y sumamente frágil en los peloteos. Nadal, buen sabueso, olfateó esas vacilaciones y se lo merendó.
Conforme avanza rondas y divisa el éxito, el español suele redimensionarse. De menos a más en el torneo, cada vez más reconocible y superado el agónico test de la estación anterior, multiplicó las prestaciones frente a un adversario que pese a haberse asentado en la zona noble del circuito, todavía compite varios peldaños por debajo de alternativas más consistentes como las de Medvedev o Alexander Zverev, incluso del griego Tsitsipas. Impresiona su pegada, pero la tara del revés se acentúa cuando desde el otro lado se propone una bola enroscada como la de Nadal, que partió el segundo set con otro break –dos dentelladas en las dos primeras opciones del duelo– y disfrutó generando efectos y construyendo los puntos.
Estratega consumado, ensanchó la pista y abrió ángulos con la derecha y el revés, tic-tac, arrinconando a Berrettini e impidiéndole que pudiera reengancharse con su golpe maestro. Escorado, forzado y angustiado, descolocado, el romano resoplaba y miraba al infinito, se le caían las bolas antes de servir. Demasiada zozobra dentro de esa cabeza. Demasiado cómodo el escenario para el mallorquín, que en otro santiamén ya había planteado un 4-0 y sellado del segundo set de forma categórica. En ese instante, el contador de fallos de Berrettini registraba 24, mientras que el de Nadal marcaba una nimiedad: 7. Ni una sola vez había abierto la puerta el de Manacor, llegados a ese punto. Ni un solo segundo de respiro tenía el rival.
Superada la franja de adaptación (Marcos Giron (66º) y Yannick Hanfmann (126º), con buena nota los repechos posteriores (Karen Khachanov (30º) y Adrian Mannarino (69º) y también el sufrido desnivel (Denis Shapovalov (14º) que precedía a las rampas finales, Nadal terminó de calibrarse en la penúltima ascensión. Y lo hizo, cómo no, con la pátina de emoción que define su carrera.
Aparentemente entregado, Berrettini –de 25 años y finalista el curso pasado en Wimbledon– se revolvió en la recta final. El primer top-10 con el que se topaba el español desde junio detuvo la sangría, se recompuso y contragolpeó. Lo hizo, eso sí, cuando ya se sabía perdido. La insurgencia duró poco. Arañó un set, pero de la misma forma que se levantó se deshizo. Más fuegos artificiales que otra cosa. Rebeldía efímera. Tras enlazar cuatro turnos de servicio en blanco, salvó una opción de rotura en el octavo juego, resistiendo a un soberbio intercambio de 23 tiros, pero a continuación volvió a patinar y concedió la rotura definitiva. Al final, un revés a la red finiquitó su recorrido.
Sintiendo la bola, profundizando en los paralelos y sin señal alguna de molestias en el maltrecho pie izquierdo, tácticamente perfecto, Nadal lo mantuvo a raya. Degustó el cruce el manacorí, campeón en 2009, y se adentró en su sexta final australiana exhibiéndose, enviando el mensaje de que él ya está ahí, a punto, con el dedo en el gatillo y con los biorritmos competitivos definitivamente a su debido nivel.
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