La imagen debió ser chocante en la época, y no por el tosco añadido de un señor con bigote. La fotografía, difundida en el diario ABC el 24 de abril de 1916, mostraba a una sola mujer, Trinidad Arroyo, acercando su voto a una urna, rodeada de una veintena de hombres encorbatados. Unos días después, la popular revista Mundo gráfico publicó que Arroyo era la primera mujer que votaba en unas elecciones generales en España. El resto no pudo votar hasta casi dos décadas después, en 1933, tras la aprobación del sufragio femenino en España. Este año se cumplen 150 del nacimiento de aquella pionera, con una vida tan asombrosa como olvidada.
Trinidad Arroyo nació en Palencia en 1872, peleó con apenas 16 años para ser admitida en la Facultad de Medicina de Valladolid —donde era la única alumna— y se convirtió en la primera oftalmóloga de España. Ella y su marido, Manuel Márquez, establecieron una exitosa consulta en Madrid, por la que desfilaron las celebridades de la época, como el escritor Benito Pérez Galdós, que en 1912 se operó allí las cataratas que le estaban dejando ciego.
El médico y periodista Juan Fernán Pérez entrevistó a la oftalmóloga en la revista España Médica, en el verano de 1912. “Confieso ingenuamente el craso error en que yo estaba juzgando incompatibles en la mujer la profesión médica y las labores de su sexo”, arrancaba el reportero. “Los visillos, los transparentes, las cortinas de terciopelo que hay en su casa, todo está cortado, cosido y bordado por ella”, añadía el periodista, sorprendido porque Trinidad Arroyo montaba a caballo, sabía francés y alemán y tocaba piezas de Mozart al piano, además de guisar cuando se ausentaba su cocinera. La entrevista estaba ilustrada con una fotografía de la oftalmóloga pasando consulta, pero también con otra imagen en la que aparecía con la máquina de coser.
Aquel año de 1912, un sector de las sufragistas británicas ya había decidido recurrir a la violencia para exigir el voto de las mujeres: enviaban cartas explosivas a los políticos, ponían bombas y quemaban iglesias, pero no consiguieron votar hasta 1918. En España no se había contagiado la indignación. Arroyo pudo votar antes que las demás porque algunos senadores eran elegidos por las universidades y, en 1916, ella era profesora auxiliar en la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Madrid.
¿Fue realmente Trinidad Arroyo la primera mujer que votó en España? Un nuevo libro, Tras las huellas de científicas españolas del XX (Next Door Publishers), rescata ahora del olvido las biografías de una docena de pioneras de la ciencia, incluida la primera oftalmóloga. “Trinidad Arroyo se convirtió en 1916 en la primera mujer que pudo votar en las elecciones al Senado”, sentencia en el libro la neurocientífica María José Barral.
La jefa del Archivo del Congreso de los Diputados, Maruca Martinez-Cañavate, no lo tiene tan claro. “Es como buscar una aguja en un pajar”, advierte. La archivera recuerda que algunos senadores eran elegidos por multitud de corporaciones, desde los arzobispados a las universidades, pasando por las reales academias y las sociedades económicas. Sería necesario investigar si había alguna mujer en cada una de esas instituciones y revisar los archivos de turno, si todavía existen, en busca de las actas de escrutinio, para averiguar si votaron en algunas elecciones. El acta de la votación de Trinidad Arroyo en 1916 en la Universidad Central (hoy Complutense) no consta en el archivo histórico de la institución madrileña, según explica su responsable, Ana Rocasolano.
El Senado propuso el año pasado otra solución al enigma de la primera votante. El 12 de mayo de 2021 se cumplió un siglo de la muerte de la escritora gallega Emilia Pardo Bazán. Con motivo de la efeméride, el Senado emitió una declaración institucional: “En 1912 [Pardo Bazán] fue elegida primera mujer socia de número de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País, lo que le permitió votar a los senadores por el cupo de sociedades económicas y se convirtió en la primera mujer que votaba en España en unas elecciones políticas en las Elecciones Generales a Cortes de 1916. El resto de las mujeres tuvieron que esperar hasta las elecciones de 1933″.
La historiadora Isabel Burdiel, biógrafa de Emilia Pardo Bazán, reconoce que nunca había oído que la escritora gallega fuera la primera mujer que votó en España. Su monumental biografía (Taurus, 2019) ni siquiera menciona aquellas elecciones de 1916, supuestamente históricas.
En aquella época, los electores votaban a unos compromisarios, que luego se reunían para votar a los senadores, según subraya Burdiel, catedrática de Historia Contemporánea de la Universidad de Valencia. Era un voto indirecto. “Pardo Bazán no lo mencionó nunca como una conquista. Y lo mencionaba todo”, recalca la historiadora.
Las actas electorales que se conservan en el Archivo del Senado —breves certificados de la decisión de los compromisarios— tampoco aclaran el misterio. “Los nombres de los electores no aparecen recogidos en los documentos, por lo que no podemos saber si las señoras Pardo Bazán y Arroyo participaron en las elecciones ni cuándo”, reconoce un portavoz del Archivo del Senado. La solución podría estar en los laberínticos archivos de las corporaciones que designaban a los senadores.
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